Die Kaliindustrie und der Ausbau der Eisenbahnen sind im mittleren Werratal aufs Engste miteinander verflochten: Die Kaliwerke brauchen die Bahn für den Abtransport ihrer Produkte, für die Bahn wiederum garantiert dieser Bedarf eine langfristige Wirtschaftlichkeit der Strecken.

Anfang des 20. Jahrhunderts ist das Werratal zwischen Gerstungen und Vacha noch vom wichtigsten Infrastrukturprojekt seiner Zeit abgeschnitten: die Eisenbahnstrecke Gotha – Bebra führt nördlich, die Strecke Eisenach – Lichtenfels östlich vorbei. Lediglich eine schmalspurige Privatbahn durchs Feldatal erschließt das östlichste Ende des Revieres.

Im Sommer 1902 startet in Gerstungen der Bau der Werratalbahn. In aller Eile wird das Projekt vorangetrieben, am 30. März 1904 wird Heringen erreicht und im Folgejahr ist die Strecke bis Vacha durchgängig befahrbar. Der südliche Lückenschluss nach Bad Salzungen erfolgt bis 1906.

Die deutsche Teilung zerschneidet nach 1945 die Bahntrasse im Werratal an gleich zwei Stellen: Zwischen Dankmarshausen und Widdershausen im Norden und zwischen Philippsthal und Vacha im Süden. Während für die DDR zunächst die Verbindung Philippsthal – Vacha für das Werk in Unterbreizbach notwendig ist, sind die BRD-Werke auf die nördliche Anbindung an die Hauptstrecke Bebra-Eisenach angewiesen.

1952 baut jedoch die junge DDR für Unterbreizbach eine neue Verbindung über eigenes Territorium. Die südliche Verbindung wir stillgelegt und später demontiert. Die nach Norden bleibt zwar erhalten, wird allerdings von der DDR-Regierung fortan als Druckmittel genutzt und mehrfach blockiert. Für den Abtransport der Produkte der beiden Hessischen Werke bleibt in diesen Phasen nur die Notlösung der Hersfelder Kreisbahn.

Quellen: Rossberg, Ralf R.: Grenze über deutschen Schienen 1945-1990, S. 173-185

Auch: https://www.widdershausen.de/werratalbahn.html